A vida surgiu no mar há cerca de 3,5 bilhões de anos e no mar encontramos ainda hoje as formas de vida mais diversificadas e inusitadas. Desde as bactérias às baleias, raros são os grandes grupos de organismos que não têm algum representante marinho. Dentre os animais, por exemplo, dos 33 filos (grandes grupos) reconhecidos, 15 são exclusivamente marinhos, como os equinodermas - grupo das estrelas-do-mar-; 5 são predominantemente marinhos, como o grupo das esponjas ou dos corais e anêmonas; 9 têm boa representatividade no mar; e 3 têm raras espécies marinhas. Em contraste, apenas 11 dos filos são majoritariamente terrestres, sendo apenas um exclusivo.
Em ambientes marinhos, que por serem de acesso mais difícil que os terrestres possuem vastas regiões ainda inexploradas, as surpresas com novas espécies são grandes. No ano de 1900, por exemplo, foram encontrados ao largo da Indonésia alguns animais de águas profundas que não se encaixavam em nenhuma forma zoológica até então conhecida e foi preciso criar um novo filo para abrigar esses organismos: os pogonóforos (veja foto abaixo).
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